Née en 1939 dans l’Etat de Virginie, Mildred Loving est une militante américaine des droits civiques. Elle était l’une des plaignantes dans l’affaire Loving v. Virginia, qui a fait date en 1967, dans laquelle la Cour suprême américaine a déclaré que les lois des Etats fédérés qui interdisaient les mariages interraciaux étaient contraires à la Constitution des Etats-Unis.

Un acte héroïque

Dans l’Amérique ségrégationniste des années 1960, Mildred Delores Jeter, une femme noire descendante d’esclaves et d’Amérindiens, a osé embrasser, aimer et épouser son copain blanc de lycée, Richard Loving.  Amis d’enfance et très amoureux l’un de l’autre, ils ne peuvent pas célébrer leur mariage dans l’Etat de Virginie puisque les unions mixtes y sont interdites, comme dans beaucoup d’Etats américains. Ils célèbrent leur union en 1958  à Washington D.C.

« Le mariage hors la loi »

De retour en Virginie pour passer leur nuit de noce, ils sont brutalement arrêtés dans leur chambre à coucher,  vers 2 heures du matin, par le shérif du comté. Le jeune couple, fraîchement marié est emprisonné et accusé de cohabitation illégale. Néanmoins, bien qu’ils aient été condamnés à un an de prison, les Loving avaient la possibilité de voir leur peine suspendue s’ils quittaient l’État pendant 25 ans. C’est ainsi qu’ils sont contraints d’abandonner l’Etat où ils sont nés pour aller s’installer à Washington D.C.

Quelques années plus tard, à la lumière du Civil Rights Act de 1964, Mildred et Richard s’assurent les services d’un avocat qui médiatisera et portera l’affaire devant la Cour suprême.

Un jugement historique

Le 12 juin 1967, la Cour suprême statue à l’unanimité en leur faveur : dans une décision unanime, la Cour, présidée par le juge Earl Warren, jugent discriminatoires sur le plan racial et donc anticonstitutionnelles les lois interdisant les mariages interraciaux, des lois alors en vigueur dans 15 Etats.

L’ « arrêt Loving v. Virginia », au nom tant évocateur puisque l’on pourrait le traduire par « L’amour contre l’Etat de Virginie », est considéré comme l’arrêt qui finit de mettre à bas les lois Jim Crow, ces lois qui, depuis la fin du 19ème siècle, avaient instauré la ségrégation raciale aux Etats-Unis.

Mildred, qui eut trois enfants avec Richard, savait que ce qui fait un mariage, c’est l’amour et l’engagement, pas la race ou le sexe. Ainsi, depuis 2004, le 12 juin est un jour où l’on célèbre l’amour : le « Loving Day ».